Slnečnica hviezdicová (Pycnopodia helianthoides), niekedy nazývaná aj slnečnica, dosahuje rekordnú veľkosť. Slnečnicová hviezdica využíva svoju veľkú veľkosť na lov menších hviezdic v celej svojej rodnej oblasti a beztrestne decimuje ďalšie bezstavovce.
Veľkosť
Slnečnicová hviezdica vytvára niekoľko rekordov vo veľkosti. Je považovaná za najväčšiu hviezdicu na svete. Každé rameno meria 16 palcov od disku po špičku a celé telo má priemer 39 palcov. Okrem toho je to najťažšia hviezdica na svete, ktorá rastie na priemernú veľkosť dospelého jedinca 11 libier. Aby sme to uviedli na pravú mieru, tieto potvorky dosahujú veľkosť krytu poklopu a vážia približne rovnako ako priemerná domáca mačka.
Habitat a Range
Hviezdice slnečnice žijú pozdĺž pobrežia Severnej Ameriky, od Aleutských ostrovov až po San Diego. Spravidla žijú v rovnakom druhu biotopu v celom svojom rozsahu. Zvyčajne žijú na rôznych podkladoch, ako je bahno, piesok a štrk, ako aj na balvanoch a skalách. Slnečnicové hviezdice sa držia v prílivovej zóne, aj keď sa nachádzajú v hĺbkach 1427 stôp pod povrchom. Je však zriedkavé nájsť ich viac ako 400 stôp pod povrchom.
Rozmnožovanie
Slnečnicové hviezdice sa množia prostredníctvom plošného rozmnožovania, čo je proces, pri ktorom dospelí uvoľňujú spermie a vajcia do vody. Gamety sa spájajú vo vode a vytvárajú larvy plávania. Larvy plávajú vo vode asi 10 týždňov, potom sa usadia na dne oceánu a premieňajú sa do svojej dospelej formy. Mladé morské hviezdy však majú iba päť ramien. Postupným rastom rastie viac ramien v pároch, kým nedosiahnu viac ako 20. Nie je známe, ako dlho im trvá, kým prejdú od vajíčka k svojej rekordnej dospelosti.
Životný štýl
Slnečnicové hviezdice sú pomaly sa pohybujúce predátory. Lovia ďalšie pomaly sa pohybujúce bezstavovce, ktoré jazdia rýchlosťou približne jedného yardu za minútu, čo je zhruba jedna dĺžka tela. Ich strava zahŕňa kraby, morské uhorky, chitóny a ježky. Budú tiež jesť mŕtve a umierajúce kalmáre a ryby. Najčastejšie však jedia iné morské hviezdy, najmä krehké hviezdy. Slnečnicová morská hviezda svojimi trubicovými nohami chytá korisť a na spodnej strane centrálneho disku ju ťahá smerom k ústam. Ich veľké rozmery trpaslíkov sú ostatné hviezdice, ktoré jedia, čo uľahčuje lov menších ostnokožcov.
